Las células asesinas naturales (NK, por sus siglas en inglés) son un tipo de células efectoras inmunitarias especializadas que desempeñan un papel fundamental en la activación inmunitaria contra las células anormales. A diferencia de los eventos necesarios para la activación de las células T, la activación de las células NK se rige por la interacción de los receptores NK con las células diana, independientemente del procesamiento y la presentación del antígeno. Las células asesinas naturales (NK, por sus siglas en inglés) son una parte esencial de la inmunovigilancia tumoral, evidenciada por una mayor susceptibilidad al cáncer y metástasis en asociación con una actividad NK disminuida. Las células NK son capaces de reconocer y actuar rápidamente contra las células malignas sin sensibilización previa. Tras la activación, las células NK liberan gránulos citotóxicos que contienen perforina y granzimas para lisar directamente las células tumorales, de manera similar a las células T citotóxicas activadas. Las células NK también son potentes productoras de quimosinas y citocinas tales como interferón gamma (IFN-?) y factor de necrosis tumoral alfa (TNF-?) y, por lo tanto, son esenciales para modular las respuestas inmunitarias adaptativas. Las células NK se encuentran tanto en la sangre, a niveles del 5% al ??15% de los linfocitos circulantes y en varios órganos linfoides y no linfoides, como el bazo, los pulmones y el hígado. Las células sanas expresan niveles mínimos o nulos de ligandos para los receptores activadores de células NK, pero expresan altos niveles de moléculas del complejo principal de histocompatibilidad de clase I (MHC I), también conocido como antígeno leucocitario humano (HLA), que se liga a la inmunoglobulina asesina. (KIR) receptores inhibidores de la familia en las células NK para protegerlas del ataque de NK [29]. Por el contrario, las células tumorigénicas o las células infectadas por virus tienen una expresión de MHC I regulada a la baja, pero niveles regulados al alza de ligandos para receptores activadores de células NK y, por lo tanto, desencadenan la activación de células NK debido a la falta de señales inhibidoras y/o la presencia de señales activadoras. Población de células efectoras inmunitarias dotadas de una potente capacidad antitumoral de acción rápida. El concepto de inmunoterapia adoptiva contra el cáncer de células NK se probó hace una década a partir de estudios clínicos pioneros contra neoplasias malignas hematológicas.